Géographie et formation géologique
Les îles Kouriles forment un arc volcanique typique des zones de subduction du Pacifique. Cette chaîne insulaire s'est formée par la collision entre la plaque pacifique et la plaque eurasiatique, créant une zone de forte activité sismique et volcanique. L'archipel compte 68 volcans, dont 36 encore actifs aujourd'hui. Les îles les plus importantes par leur superficie sont Iturup (3 200 km²), Paramushir (2 053 km²) et Kunashir (1 490 km²). Le climat y est particulièrement rigoureux, avec des hivers longs et des étés frais et brumeux, influencé par les courants marins froids et la proximité de la mer d'Okhotsk.
Le conflit territorial russo-japonais
Le différend territorial autour des Kouriles constitue l'un des conflits géopolitiques les plus durables du XXe siècle. Historiquement contrôlées alternativement par la Russie et le Japon, ces îles ont été définitivement occupées par l'Union soviétique en 1945. Le Japon revendique particulièrement quatre îles méridionales :
- Etorofu (Iturup en russe) - la plus grande des îles disputées
- Kunashiri (Kunashir) - séparée d'Hokkaido par le détroit de Nemuro
- Shikotan - île habitée par environ 3 000 personnes
- Habomai - groupe de petites îles rocheuses
Ce conflit empêche toujours la signature d'un traité de paix entre les deux pays.
Biodiversité et écosystème unique
L'archipel des Kouriles abrite un écosystème remarquable adapté aux conditions climatiques extrêmes. Les eaux environnantes sont parmi les plus riches au monde en termes de biodiversité marine. On y trouve d'importantes colonies d'otaries de Steller, de phoques et de lions de mer. Les îles servent également de refuge à plus de 240 espèces d'oiseaux, dont l'aigle de Steller, l'un des plus grands rapaces au monde. La végétation, dominée par la toundra et la forêt boréale, comprend des espèces endémiques adaptées au climat volcanique. Les sources chaudes naturelles créent des microclimats particuliers qui favorisent une flore spécifique.
Étymologie et dénominations
Le nom "Kouriles" provient du russe "Kurilskie ostrova" (Курильские острова), lui-même dérivé du mot aïnou "kur" signifiant "homme" ou "personne". Les Aïnous, peuple autochtone, habitaient ces îles avant la colonisation russe et japonaise. En japonais, l'archipel est appelé "Chishima-rettō" (千島列島), littéralement "chaîne des mille îles". Chaque puissance a donné ses propres noms aux îles : ainsi Iturup (russe) correspond à Etorofu (japonais), Kunashir à Kunashiri, etc. Cette double nomenclature reflète la complexité du statut politique de ces territoires et l'importance symbolique qu'ils revêtent pour chaque nation.